碘在人体内是合成甲状腺激素的必需原料，甲状腺激素是促进胎儿生长发育和维持母亲正常新陈代谢所必需的。碘供给充足，甲状腺激素合成分泌就正常；碘缺乏时，甲状腺素合成分泌就会不足。碘缺乏一旦发生在妇女妊娠期，胎儿可出现发育障碍，特别是中枢神经系统发育障碍，这种障碍是不可逆转的，即使出生后补充了甲状腺激素，但是损伤的神经系统不能恢复。这是因为脑组织是由神经细胞构成的，这些神经细胞在胚胎发育期称为神经母细胞，它们的增值、分化与迁移需要一些酶，这些酶的生成需要有甲状腺激素残在，甲状腺激素不足，神经母细胞发育分化停止。

　　新生儿和婴幼儿期（0-2岁）是神经细胞元的树突分支、突触形成、髓鞘形成和神经胶质细胞的发育旺盛期。如果在该时期均缺乏甲状腺激素，脑发育会出现明显障碍，大脑重量会减轻，神经细胞体积会减小，树状突分支形成少而短，婴幼儿的智力、生长发育都受到严重的应先，这种影响是不可逆转的。患儿表现为眼距宽、鼻孔朝前、鼻梁塌、伸舌样痴呆、流涎、傻笑、智商低下，严重者为白痴、聋哑、斜视、共济失调、甲状腺肿大、生长发育迟滞等。我们将因严重碘缺乏致胎儿或新生儿严重甲减称为克汀病，而这些变化很难恢复。

　　克汀病发生在碘缺乏区，常常呈家族聚集性，是一种极其严重的流行性地方病。临床上在治疗甲亢时，成人发生甲减是允许的，是可逆的；胎儿或新生儿发生甲减是不允许的，所以对孕妇是不允许做任何放射碘的检查和治疗的。