碘时人体合成甲状腺激素的重要原料，与人体的生长发育和新陈代谢密切相关，学龄儿童少年对碘缺乏比较敏感，可表现为甲状腺低下、甲状腺肿、精神功能受损、发育迟缓、呆小病等，其中甲状腺肿大最为突出。一般认为胚胎期与出生后早期缺碘可引起克汀病、单纯性聋哑病；而生长期缺碘，则引起甲状腺肿大，甲状腺功能低下，生殖衰退、性发育落后等。碘缺乏严重危害人类健康，碘缺乏病的主要表现是：损害儿童大脑神经发育，表现为不同程度的智力缺陷、学习能力低下。地方性甲状腺肿，俗称粗脖根或大脖子病；严重碘缺乏会引发地方性克汀病，表现为聋、哑、呆、傻。

       一般来说，甲状腺肿大率随着年龄的增长而升高，女孩肿大率普遍高于男孩。学龄儿童少年碘缺乏会对生长发育特别是智力发育造成损害，碘缺乏地区的儿童智力发育没有达到应该有的水平。如果以智力商数表示，碘缺乏使儿童智力商数丢失10-15个百分点。