维生素A参与视觉、胚胎形成、细胞生长和细胞分化等多种生理功能，还可以促进膳食铁的吸收和利用。维生素A缺乏的原因包括肠道维生素A吸收不良、维生素A利用受损、类胡萝卜素转换为维生素A的效率低等。维生素A缺乏的最典型临床特征为干眼病，早期表现为由于暗适应受损所导致的夜盲症。随着缺乏程度的加重可出现结膜干燥、毕脱斑、角膜干燥、软化甚至溃疡，严重导致眼球损伤。维生素A缺乏还可引起上皮组织受损、毛囊角化、黏膜受损等。维生素A缺乏还可以使幼儿免疫功能降低，易患感染性疾病（如呼吸道感染、麻疹和腹泻），严重时会造成幼儿死亡。