虚脱与休克不同，虚脱的低血压发生机制主要是反射，而休克的低血压发生机制更多的是有效循环血量不足。虚脱的病理过程往往短暂，而休克的病理过程往往更持久。休克是英文“shock”的音译，是一个病理生理学的概念，反映疾病的病理生理状态，是疾病较为严重的状态。
19世纪Warren对休克病人的临床症状经典地描述为“面色苍白或发绀、四肢湿冷、脉搏细数、尿少、神志淡漠”，随后Crile补充了重要的体征:低血压。而现在一般认为，休克是各种强烈致病因子作用于机体引起的急性循环衰竭，其特点是微循环障碍、重要脏器的灌流不足和细胞功能代谢障碍，由此引起的全身性危重的病理过程。

休克的病因包括:失血与失液、烧伤、创伤、感染、过敏、急性心力衰竭及强烈的神经刺激等。根据休克的原因不同可以分为以下几种类型:创伤性休克、烧伤性休克、感染n休克、心源性休克、低血容量性休克、过敏性休克及神经源性休克等。不少公众认为病人意识丧失、不省人事是“休克”，这种认识是不对的。