虚脱大致源于中国医学之脱证。脱证是阴阳气血津液严重耗损的综合大汗淋漓、手足厥冷、目合口开、手撒尿遗、脉微细欲绝等。虚脱是一种急性症候群，常发生在剧烈运动、大量失液、大量失血、过度疲劳、恐惧、疼痛、饥饿、见到鲜血或奇景怪物等情况下。病人出现面色苍白、汗淋漓、头昏眼花、恶心呕吐、心跳加快、呼吸表浅、肌肉松弛、周身无力、血压下降，有的大小便失禁，往往突然瘫倒在地，有的伴有意识不清。

虚脱英文为“collapse”,有“崩溃”之意，是由于异常的或过度的反射所引起，伴有血管不适当的扩张和（或）心动过缓，导致急剧的血压降低(伴或不伴心率减慢)、脑灌注不足，从而肌肉松弛、不能保持自主直立体位而倒地，严重的脑供血不足可以发生意识不清或昏迷.这种异常的反射引起大汗和面色苍白，较易发生在血容量不足的情况下。

咳嗽、排尿、吞咽、剧烈运动、疼痛、、机械刺激,过度紧张长时间站立、牙科手术、眼科手术、静脉穿刺、输血、强烈的视觉刺激(如见到皿液、怪物、惨状、奇景等)是诱发这咱异常反射的诱因。严重虚脱伴有短暂意识丧失者则类似于血管迷走性晕厥。