中医不仅可以将咳嗽看作是一种症状，而且可以看作是“证”，或者称“证候”。尤其将“咳”与“嗽”相互分开又相互联系起来更是如此。

　　首先讲一下什么是“证”或“证候”。简单地说来，“证”是指我们人体在生病过程中某一个发展阶段的总的病理表现。无疑它比“症状”的概念要广一些。譬如它还反映了疾病的病因、病机(疾病变化规律及机制)、病变部位、机体调节能力及其与外界环境的可能联系等。中医正是对证候的辨别而予治疗的，这就是中医的“辩证论治”。

　　据上所述，我们可以认为“咳嗽”是肺系疾患的一种十分常见的证候。有时为了更有的放矢地治疗，中医还将“有声无痰”之症称为“咳”，或称“干咳”，或称“咳呛”；而“有痰无声”者称为“嗽”；而有痰有声的才统称为“咳嗽”。因此中医所说的“咳”就相当于西医的“干性咳嗽”，而中医所说的“嗽”相当于西医的“湿性咳嗽”。

　　然而，咳嗽虽然是肺系疾患的主要证候之一，但并不是说其他脏器的疾病不会引起咳嗽。因为咳嗽也如同其它疾病一样，都是由“外感”或“内伤”两大原因引起的。既然如此，外感或内伤也可以累及其他脏器而引起咳嗽，所以祖国医学早在《黄帝内经·素问》中便指出：“五脏六腑皆令人咳，非独肺也。”在以下的问题中，我们将选择出一些最常见的咳嗽证候加以讲述。