食管癌的治疗主要是手术切除，术后进行放疗。但是多年实践的结果发现，食管癌无论手术和手术后放疗，结果并不理想，长期存活率很低。临床和基础理论研究发现食管癌与其它肿瘤不同的是，它很容易沿着食管纵轴在粘膜下淋巴管转移，表现在同一个病例出现有两个食管癌，两者之间相距一段正常食管。有时原发肿瘤很小，而远处却发现有淋巴结转移，这种转移在手术时却未被发现，以至术后不久淋巴结肿大。尸检材料显示食管癌向纵膈淋巴结转移不仅多而且快，许多胸外科医生手术时未进行纵膈淋巴结清扫，或此时肿瘤处于亚临床转移状态，食管癌手术后不久病人出现咳嗽声嘶，此时胸部CT发现隆突下肿大的淋巴结。有人统计表现为局部病变的食管癌病人50%已有远处淋巴结转移。在这样的基础上提供了食管癌的全身化疗。食管癌为鳞状上皮癌，笼统地说对于化疗不敏感。但是近20年来，不断有人进行临床观察，发现食管癌对于化疗并非没有反应。有人报告术前化疗的食管癌病人有效率达到45%。单纯放疗的食管癌病人5年生存率为6%，放疗加化疗的5年生存率达16%。但是也有人作了随机对照的研究，术前化疗加放疗与单纯术前放疗比较，发现加上化疗并无明显作用。由此可看出目前还没发现对于非小细胞癌有效的化疗药物，另外食管癌的化疗还有许多未知数，这需要我们继续努力探讨，找到更有效的综合治疗方法。