尽管手术前经过详细的检查，反复讨论，手术时仍有15%-20%的肺癌被证实不能切除，手术仅限于探查而已。肺癌不能切除的主要原因是肿瘤已经侵犯了身体内部的重要结构，像心脏、大血管、上腔静脉、主动脉、食管、脊柱，尤其是侵犯肺动脉、肺门结构，使肺门呈冻结状态。手术无法解剖显露肺门的动脉和静脉。另外手术时发现胸膜腔内被肿瘤广泛浸润，胸膜上有多数转移结节或胸腔内有血性积液。这些都提示肺癌已属于很晚期阶段，手术已经无适应症了，临床上还有一种情况是病人胸腔打开后发现，肿瘤与术前估计的程度相差较大，医生不得不考虑扩大手术范围，但是病人的全身情况又不允许，尤其是病人的心肺功能不能承受更大的手术，手术被迫中止。临床经验表明肺癌病人手术若不能切除肿瘤，单纯为手术探查，术后病人的全身免疫功能会急骤下降，体质迅速衰弱，肿瘤也会更急速发生转移和广泛扩散，病人可能在不就会衰竭死亡。因此临床胸外科医生应当于术前慎重考虑，认真研究分析，避免做单纯开胸探查手术。怎样才能减少不必要的手术探查呢？术前详细阅读胸部平片、CT和MRI等有关资料，特别注意肺门结构、隆突下颌上纵膈有无淋巴结肿大。若隆突角增宽，隆突下有肿大淋巴结；主肺动脉窗内充满肿大淋巴结或窗内表现为实质性团块；气管旁有肿大淋巴结或纵膈明显增宽；奇静脉球影消失；壁层胸膜表面不光滑并有多个细小结节影等等，均提示肺癌已有广泛的胸膜腔内转移，手术切除的可能性不大。在胸部透视时发现病人的一侧膈肌升高，或一侧膈肌不随呼吸运动表明膈肌已受侵犯。病人述有剧烈的腰背痛或全身某些关节疼痛，需要进行全身同位素骨扫描以除外有无骨转移。当然减少剖胸探查额另一个因素与胸外科医生的手术技巧、临床经验和道德观责任心有关。