抗原即为可以使人体产生免疫反应或过敏反应的刺激性物质，它对人体来说是异物，与其引发的抗体组成密不可分的一对，两者相互作用引发抗原-抗体反应，从而导致许多疾病，如变态反应病、结缔组织病（如红斑狼疮、类风湿关节炎等）、肾病、肝病等。
      抗原是一种大分子的物质，一般为蛋白质或含蛋白质的复合物。大多数蛋白质和细菌、病毒等属于大分子物质，其本身就具有免疫原性和免疫反应性，因此称为完全抗原。抗原有三种基本特性：1、免疫原性：它进入人体后，可以引起免疫反应，即刺激免疫系统产生抗体或致敏淋巴细胞；2、免疫反应性：能够和所产生的抗体或致敏淋巴细胞产生特异性反应；3、免疫耐受性：当免疫功能尚未成熟，或免疫反应受抑制时，进入机体的抗原不能引起免疫反应。
除蛋白质外，类脂质、多糖类和某些化学药品为小分子的物质，可参与变态反应，但只有免疫反应性，而没有免疫原性，因此属于半抗原（即不完全抗原），只有与蛋白质结合后才有免疫原性，才能作为完全抗原起作用。