人体的运动一般是在大脑皮层的“命令”指挥下进行的，所以也叫作随意运动。例如屈臂、握拳、抬腿、迈步等，都是在大脑皮层运动中枢的支配下，通过运动神经的传递，促使不同部位骨骼肌群的收缩来实现的，这一套运动神经系统医学上称为锥体系统。此外，在保持身体的姿势、控制运动的幅度、协调伸肌和屈肌的动作，以及维系肌肉的张力等方面，还需要另外一套称之为锥体外系统的参与，这个系统通常包括基底节区的某些神经核团，还有丘脑、中脑、小脑的一些结构，以及它们之间的联系纤维。这套系统若发生病变，有时会出现病人自己不能控制的一些不随意运动。这些异常运动可以在静止时出现，也可以在随意运动中发生。

　　中风病人急性期以不随意运动为主要表现者，最常见的病变部位在基底节、丘脑或中脑。这些部位的一侧病变可产生对侧肢体的不随意运动，多数表现为对侧肢体没有节律、幅度不均、控制不住的快速动作，即所谓偏侧舞蹈症。这种偏侧舞蹈症常常合并该侧肢体的不全偏瘫，随着偏瘫的恢复，舞蹈运动也可逐渐好转。但是，也有的病人转变为缓速的不随意运动，即所谓手足徐动症。

　　偏侧舞蹈症需要与局灶性癫痫相鉴别。前者是没有节律的，而且动作可以是多变的；后者则是有节律的，抽搐动作是刻板的。偏侧舞蹈症和局灶性癫痫持续状态一样，在中风病人也是一种难控制的症状。