肝脏是体内大部分物质的代谢场所。肝性脑病是由于肝脏的物质代谢功能下降，导致各种对脑部有害的物质不能被肝脏有效代谢（俗称“解毒”），从而进入血液循环损害脑功能。在引发肝性脑病的各种物质中，氨是其中的“首要元凶”。肠道内蛋白质被细菌分解产生氨（称为蛋白质的腐败作用），这是体内氨的主要来源。因此，限制蛋白质的摄入，可以减少肠道内氨的产量，从而减少氨的吸收，有利于肝性脑病的治疗与恢复。另外，值得注意的是，蛋白质腐败作用除了产氨之外，还有另外一些产物如胺类、苯酚、吲哚、硫化氢等，也对肝性脑病的发生与加重起到促进作用。