正常红细胞平均寿命约为120天，衰老的红细胞主要被体内的单核一巨噬细胞系统所吞噬裂解。当某些原因使正常生存的红细胞提前被破坏，就出现了溶血。红细胞被破坏的原因主要有：①红细胞膜的异常：例如遗传性球形红细胞增多症，这种形态异常的红细胞容易在单核一巨噬细胞系统内滞留而破坏。又如红细胞膜吸附有免疫性物质，如自身免疫性溶血性贫血，吸附了抗体的红细胞就会在单核一巨噬细胞系统内被吞噬而破坏。②红细胞内酶的异常：如蚕豆病，因红细胞内缺乏葡萄糖-6-磷酸脱氢酶，在某些因素刺激下红细胞膜被氧化而破坏。③血红蛋白的异常：如地中海贫血，由于血红蛋白分子结构的异常，使分子间发生聚集或形成结晶，导致红细胞硬度增加，无法通过直径比它小的微循环而被单核／吞噬细胞系统所吞噬。④某些机械性因素如病理性瓣膜、治疗心脏病置入的人工瓣膜等对红细胞的机械性损伤或病理因素如弥散性血管内凝血，使循环红细胞因机械性损伤而溶血，临床称为微血管病性溶血性贫血。