消毒是指杀灭或清除外环境中传播媒介物上的病原微生物及有害微生物，使其达到无害化水平。灭菌是指杀灭外环境中传播媒介物上所有的、活的微生物。既包括病原微生物及有害微生物，也包括非致病微生物，对微生物的杀灭作用无种类选择性。灭菌的最终目的是使被处理的各种外环境中无生命物体上达到无活的微生物存在的状态。这里所指外环境中无生命物体与消毒所指外环境中传播媒介物的含义相同。

　　消毒强调的是应用范围限定在体外环境与体表，不能代替药物用于治疗，不能口服；消毒针对的是杀灭或清除病原微生物及有害微生物，不是用于消除农药、化学毒物等毒性物质的处理；消毒作用是将微生物污染状况降低到对人体无害化的水平，消毒后允许有微生物存在，但是限定残存微生物的种类与数量。因此，消毒标识的纱布、棉签不能用于小伤口应急处理。

　　灭菌需要强调的是对外环境中无生命物体上微生物的处理过程，不涉及人体的体表及其体腔，是杀灭所有活的微生物，因此，购买用于家庭中一些小伤口应急处理的一次性使用纱布、棉签、创可贴时，应选择有灭菌或者无菌标识的商品。对于这类用于伤口处理物品，在家庭中是无法做到灭菌处理的。除此之外，家庭中其他任何物品无需灭菌处理，消毒足以。