腹膜炎是腹腔内层(腹膜）常是由腹腔内某一器官的感染扩散所致。常见原因是胃、肠、胆囊或阑尾。腹膜的感染还可源于随血流所致的身体其他部位的感染。

在有性生活的妇女，盆腔炎性疾病是腹膜炎的一个常见原因。子宫和输卵管感染可扩散到腹膜腔，包括引起淋病的细菌和衣原体感染。

手术后，有几种原因可引起腹膜炎。胆囊、子宫、膀胱或肠道在手术中的损伤可使细菌溢出到腹膜腔内，引起感染。在肠段吻合手术时，也可发生肠内容物的渗漏，进入腹膜腔引起感染。

腹膜透析(治疗肾功能衰竭的一种方法)常常引起腹膜炎。其常见原因是经腹腔的液体引流管而引起感染。在肝脏和心脏功能衰竭的病人，腹腔内可聚积液体(腹水)，发生感染。

在没有感染的情况下，腹膜炎也可因受某些刺激而引起。例如，胰腺发生炎症(急性胰腺炎)时可引起腹膜炎。同样，手术时，外科医生手套上的滑石粉或淀粉也可以在没有感染的情况下引起腹膜炎。

自发性腹膜炎发生于那些腹腔积液的患者(腹水)。许多患者有肝脏疾病，常由酗酒所致。感染的发生常无明显原因。

腹膜炎的症状在一定程度上取决于感染的类型和程度。通常，病人会出现呕吐、高热和腹部压痛，还可以形成一个或多个脓肿。感染还可以带状组织的形式留下瘢痕(粘连瘢痕)，继而有可能引起肠梗阻。

除非及时治疗，否则腹膜炎会迅速引起并发症。肠道蠕动消失，液体留于小肠和大肠内。液体还可从血液渗入到腹膜腔内。可发生严重脱水，血液中电解质丢失。随后，会发生严重的并发症，如肺、肾或肝脏功能衰竭和弥散性血管内凝血。