大约80%的急性胰腺炎住院病例是由胆结石和酗酒引起。由胆结石引起的急性胰腺炎中，女性是男性的1.5倍。正常情况下，胰腺分泌胰液经胰管进入十二指肠。胰液中含有消化酶和抑制因子，后者使前者处于无活性状态。在胰液排泌进入十二指肠的途中，胰酶被激活。胰管若发生堵塞(如胆结石嵌顿于奥迪括约肌处)则使胰液的排出受阻。通常，这种堵塞是暂时的，仅引起较轻的损伤，如果持续下去，可远远超过抑制因子的作用而激活胰腺内聚集的酶，此激活的酶开始消化胰腺自身的细胞，  引起严重的炎症。

每天摄入乙醇量超过50毫升(如半瓶红酒、4瓶啤酒、140毫升白酒)，连续数年，可以造成胰腺内小管阻塞，最终引起急性胰腺炎。饮酒或暴饮暴食可加重急性胰腺炎的病情。药物也可以引起胰腺炎。停药后炎症通常会缓解。病毒感染也可以引起胰腺炎，但炎症多是一过性的。还有一些其他原因也可引起急性胰腺炎，如:甲状旁腺功能亢进时的高钙血症，高脂血症、尤其是血中甘油三脂增高，手术或内镜检查对胰腺的损伤，胰腺癌，严重低血压时胰腺供血减少等。